Un reactor nuclear no es una planta de generación de energía, a pesar de que en el imaginario popular es su único uso. Hay muchos tipos de reactores nucleares con diferentes fines, ya que la energía nuclear es útil y en casos imprescindible en muchos campos como la medicina, la industria, la agricultura o la alimentación.

Un reactor nuclear es, a grandes rasgos, un contenedor dentro del cual se producen reacciones nucleares controladas, con el fin de que estas reacciones produzcan algo que es lo que queremos utilizar.

Reacciones nucleares

Las reacciones nucleares son transformaciones en el núcleo de los átomos. Son análogas, aunque muy diferentes, a las reacciones químicas, y liberan muchísima más energía.

La fisión nuclear se da cuando el núcleo del átomo se divide en dos. La fusión nuclear en cambio, sucede cuando dos núcleos se unen. En este proceso, por el desequilibrio que se produce, se emiten grandes cantidades de energía.

Reactores nucleares de potencia

Este tipo de reactores son los que se usan para generar energía, aunque también se pueden utilizar para otros fines. En ellos el algo que se busca obtener es el calor que se produce a partir de la fisión nuclear.

Ese calor generado, hace hervir agua generando vapor que mueve turbinas conectadas a generadores eléctricos, que son, en realidad, quienes generan la electricidad de las centrales nucleares.

Reactores de investigación y producción

Estos reactores se utilizan para irradiar materiales. En ellos el algo que queremos obtener son los neutrones.

El material a ser irradiado puede estar alojado en un compartimiento dentro del reactor, o la radiación puede guiarse fuera del reactor mediante conductos especiales hasta la ubicación de la muestra.

¿Pero para qué queremos irradiar materiales? Lo hacemos porque las sustancias, al ser expuestas a la radiación, sufren transformaciones físicas y químicas, obteniendo en ellas propiedades especiales.

Irradiando materiales se fabrican radioisótopos, con los cuales luego se producen cosas tan importantes como radiofármacos o isótopos para usos agrícolas e industriales.

Estos productos se usan miles de veces al día alrededor del mundo.

Sus aplicaciones son tan variadas como la conservación de alimentos (mediante su irradiación que elimina bacterias y hongos), control de plagas (esterilizando por irradiación insectos machos), tratamientos médicos (como radiografías, tomografías o radioterapia) o el uso de gammagrafos para ver la calidad de piezas industriales.

Todas estas aplicaciones hacen de los reactores nucleares tan importantes y necesarios, y que la energía nuclear sea una necesidad con futuro, no una alternativa.

Por Rodrigo V A Barber

Especial agradecimiento a INVAP por el uso de las animaciones.